L'ansia consiste in una preoccupazione, o in una paura eccessiva, che può manifestarsi in modo lieve o grave.

L'ansia può invadere molti aspetti della vita ed essere difficilmente controllabile.

Ogni persona sperimenta l'ansia in alcuni momenti della vita, per esempio quando deve sostenere un esame, sottoporsi a una visita medica o a un colloquio di lavoro. In momenti come questi, sentirsi ansiosi è perfettamente normale. Tuttavia, alcune persone hanno difficoltà a controllare le proprie preoccupazioni. In tal caso, l'ansia diventa eccessiva o persistente e può portare a condizionare la vita quotidiana causando disagio e compromissione del funzionamento della persona in ambito sociale, lavorativo o in altre aree importanti.

I principali disturbi d'ansia secondo il Manuale diagnostico e statistico dei disturbi mentali (quinta edizione DSM5), sono i seguenti:

• disturbo d’ansia di separazione
• mutismo selettivo
• fobia specifica
• disturbo d’ansia sociale (fobia sociale)
• disturbo di panico
• agorafobia
• disturbo d’ansia generalizzata (DAG)

Il disturbo d'ansia generalizzata (DAG) è caratterizzato dalla presenza di disturbi (sintomi) ansiosi, sia psichici che fisici, non legati ad un evento o a una situazione specifica ma, appunto “generalizzati”.

Mentre nelle fobie specifiche l'ansia o la paura si associano ad un oggetto o una situazione (per esempio volare, animali, siringhe etc.), le persone con DAG si preoccupano per circostanze quotidiane e routinarie come responsabilità lavorative, questioni economiche, salute dei familiari o piccole cose come ad esempio svolgere i lavori domestici o far tardi agli appuntamenti. Inoltre, le persone con DAG non sempre riconoscono i motivi che causano ansia e questa incertezza non fa altro che aumentare la loro ansia facendo loro credere che non ci sia soluzione. Le persone con la DAG tendono a essere costantemente in allerta, a preoccuparsi eccessivamente per qualsiasi cosa e, nel tempo, ad avere una riduzione significativa della qualità di vita.

I disturbi (sintomi) possono variare da persona a persona e comprendono:

• affaticamento
• preoccupazione
• problemi di concentrazione
• disturbi del sonno
• sentirsi tesi, irrequieti “con i nervi a fior di pelle”
• irritabilità
• tensione muscolare

Molte persone con DAG possono anche presentare:

• tremore
• sudorazione
• vertigini
• aumento della frequenza cardiaca

Sebbene non sia del tutto nota la causa del DAG, la ricerca scientifica suggerisce che entrino in gioco molteplici fattori, che comprendono:

• super-attività di alcune aree del cervello, coinvolte nelle emozioni e nel comportamento
• sbilanciamento ormonale della serotonina e della noradrenalina, due ormoni prodotti dal cervello, la cui funzione è di controllare e regolare lo stato d'animo della persona
• geni ereditati dai genitori, si stima che la probabilità di avere un DAG sia di 5 volte superiore nel caso si abbia un parente stretto con questo disturbo
• storia personale con esperienze stressanti o traumatiche, per esempio essere stati vittima di violenza domestica o di abuso infantile o di bullismo
• malattia cronica, accompagnata da dolore fisico come, per esempio, l'artrite
• abuso di droga o di alcol

Il DAG interessa in misura maggiore le donne rispetto agli uomini nella fascia di età tra i 35 e i 59 anni di età. Nella popolazione Italiana la prevalenza del DAG è l'1,9%, se stimata nell'intero corso della vita (fonte: progetto ESEMeD, Prevalenza dei Disturbi Mentali in Italia, 2003).

In presenza di disturbi (sintomi), è importante rivolgersi al medico di medicina generale e valutare l'opportunità di una visita specialistica.

Esistono diversi trattamenti che possono essere utilizzati per migliorare i sintomi del DAG:

• terapie psicologiche, per esempio la terapia cognitivo comportamentale eseguita da uno psicoterapeuta
• farmaci, come per esempio gli ansiolitici o antidepressivi chiamati Inibitori del Re-uptake Selettivo della Serotonina (IRSS)

Altri accorgimenti utili per ridurre il livello di ansia sono:

• frequentare un gruppo di auto-aiuto
• svolgere una attività sportiva regolare
• smettere di fumare
• ridurre la quantità abituale di alcol o di caffeina

Le cure sono efficaci per favorire il controllo dell'ansia. In alcuni casi può essere necessario effettuarle per lungo tempo e durante tale periodo potrebbero anche verificarsi episodi di peggioramento del disturbo.

Disturbi (sintomi) psicologici

Il disturbo d'ansia generalizzata (DAG) può causare un cambiamento del modo di pensare, di comportarsi o di sentirsi.

Tra i disturbi (sintomi) causati dal DAG sono inclusi i seguenti:

• senso di terrore
• sensazione di essere costantemente appesi ad un filo
• difficoltà di concentrazione
• irritabilità o irrequietezza

Questi sintomi possono limitare la vita sociale della persona (come, per esempio, frequentare familiari o amici). Poiché, spesso, anche andare al lavoro potrebbe diventare difficile e stressante, si potrebbe essere costretti a prendere giorni di malattia. Tutto ciò non fa altro che aumentare il malessere e la mancanza di autostima.

Sintomi fisici

Il disturbo d'ansia generalizzata ( DAG) può causare fastidi fisici come:

• vertigini
• stanchezza
• battito del cuore accelerato
• dolori e tensioni muscolari
• tremori
• bocca secca
• sudorazione eccessiva
• respiro breve
• dolore di stomaco
• malessere
• mal di testa
• difficoltà ad addormentarsi o a mantenere il sonno o sonno inquieto e insoddisfacente (insonnia)

DIAGNOSI

Accertare (diagnosticare) il disturbo d'ansia generalizzata (DAG) può essere difficile. In alcuni casi, infatti, distinguerla da altre problematiche di salute mentale quali, ad esempio, la depressione non è facile. Sarà, quindi, necessario farsi visitare dal medico di medicina generale per essere indirizzati verso lo specialista più adatto. Il medico porrà alcune domande sui disturbi fisici o psicologici presenti, sulla data della loro comparsa e sulla loro durata. Inoltre potrà chiedere informazioni sulle paure e preoccupazioni presenti e alcuni dati che riguardano la vita privata. Anche se può risultare difficile parlare della propria vita personale, per accertare (diagnosticare) le cause dell'ansia è importante che il medico conosca il contesto in cui si essa si sviluppa. Ad esempio deve sapere se le preoccupazioni:

• influiscono pesantemente sulla vita quotidiana, interferendo nel lavoro e nella vita sociale
• sono estremamente stressanti
• riguardano qualsiasi cosa e ipotizzano sempre il peggio
• sono difficili da controllare
• sono presenti quasi tutti i giorni, da almeno sei mesi

È più probabile che si tratti di disturbo d'ansia generalizzata (DAG), se l'ansia è presente da sei mesi o più e se si ha difficoltà a gestirla.

È possibile che il medico prescriva alcune analisi cliniche, per escludere altre malattie che causano alcuni problemi inclusi tra quelli del DAG, come:

• anemia (mancanza di ferro o di Vitamina B12 e folati)
• iperattività della ghiandola tiroide (ipertiroidismo)