Bastano le prime giornate fresche di settembre perché inizi il solito rito collettivo.
Qualcuno tira fuori la felpa. Qualcun altro chiude le finestre. C’è chi cerca una coperta per il divano e chi annuncia, con aria rassegnata, che ormai l’estate è definitivamente finita.
Poi guardiamo il termometro e scopriamo che ci sono 20 gradi.
Venti gradi non sono propriamente una temperatura polare. Eppure, dopo settimane di caldo, possono sembrarci improvvisamente pochissimi.
La cosa più curiosa accade qualche mese dopo.
Arriva marzo, il termometro segna ancora 20 gradi e la nostra reazione è completamente diversa. Apriamo le finestre, lasciamo la giacca in macchina, scegliamo un tavolino all’aperto e iniziamo a parlare dell’arrivo della bella stagione.
La temperatura è la stessa. Allora perché il nostro corpo la percepisce in due modi così diversi?
Il termometro misura l’aria, non le nostre sensazioni
Quando leggiamo una temperatura, immaginiamo che quel numero debba produrre la stessa sensazione su tutti e in qualunque momento dell’anno.
In realtà, 20 gradi sono soltanto un dato di partenza.
Il nostro corpo non funziona come un termometro. Non registra semplicemente la temperatura dell’aria, ma valuta continuamente quanto calore sta perdendo o trattenendo.
A influenzare questa sensazione intervengono il vento, l’umidità, il sole, l’ombra, i vestiti che indossiamo, l’attività che stiamo svolgendo e persino la temperatura alla quale siamo stati esposti nei giorni precedenti.
Per questo motivo due giornate con gli stessi gradi possono essere vissute in maniera completamente diversa.
Venti gradi sotto il sole, senza vento e indossando una giacca leggera possono sembrare molto piacevoli. Gli stessi 20 gradi all’ombra, con aria umida, vento e una maglietta a maniche corte possono farci cercare immediatamente qualcosa con cui coprirci.
Il numero è identico. La quantità di calore che il nostro corpo disperde, invece, può cambiare parecchio.
Il nostro corpo fa continuamente dei confronti
Una delle spiegazioni principali è quella che gli esperti chiamano adattamento termico.
Il nostro organismo, le nostre abitudini e persino le nostre aspettative si adeguano gradualmente alle temperature vissute nel periodo precedente.
Alla fine dell’estate siamo abituati a giornate calde, case ancora tiepide, vestiti leggeri e temperature che possono superare facilmente i 30 gradi.
Se in poco tempo passiamo da 30 a 20 gradi, il nostro corpo non considera soltanto il valore finale. Percepisce soprattutto il cambiamento.
Quel calo di dieci gradi è netto e improvviso. La pelle avverte una maggiore dispersione di calore e il cervello interpreta la nuova situazione come fredda rispetto a quella alla quale si era abituato.
A marzo avviene l’esatto contrario.
Dopo settimane di freddo, mattine vicine allo zero, cappotti, termosifoni e mani gelate, una giornata da 20 gradi rappresenta un aumento considerevole.
Il nostro punto di confronto non è più l’estate, ma l’inverno appena trascorso. Di conseguenza, quella stessa temperatura viene accolta quasi come un piccolo anticipo d’estate.
In altre parole, non sentiamo soltanto quanti gradi ci sono. Sentiamo anche da quanti gradi arriviamo.
Il cervello non ama i numeri assoluti
La temperatura non è l’unico ambito nel quale ci comportiamo così.
Se entriamo in una stanza a 20 gradi dopo essere rimasti al sole, probabilmente la troveremo fresca. Se entriamo nella stessa stanza dopo essere stati all’aperto in una giornata gelida, ci sembrerà caldissima.
È un meccanismo basato sul contrasto.
Il cervello utilizza ciò che è accaduto poco prima per interpretare quello che sta accadendo adesso. Lo fa con la luce, con i suoni, con gli odori e anche con la temperatura.
Per questo il primo freddo sembra spesso più pungente del freddo che affrontiamo nel pieno dell’inverno.
A settembre il cambiamento ci coglie impreparati. A gennaio, invece, abbiamo già modificato il nostro abbigliamento, le nostre abitudini e le nostre aspettative. Sappiamo che farà freddo e ci organizziamo di conseguenza.
Anche i vestiti ci ingannano
C’è poi un elemento molto semplice che spesso sottovalutiamo: come siamo vestiti.
A settembre continuiamo facilmente a uscire con magliette leggere, sandali, pantaloni estivi o giacche troppo sottili. Mentalmente siamo ancora nella stagione calda e facciamo fatica ad accettare il cambio dell’armadio.
A marzo, invece, affrontiamo i 20 gradi con scarpe chiuse, pantaloni più pesanti e una giacca che possiamo togliere se sentiamo caldo.
La temperatura esterna è la stessa, ma l’isolamento offerto dagli abiti è completamente diverso.
Anche questo contribuisce a creare l’impressione che 20 gradi a settembre siano più freddi di 20 gradi in primavera.
Non è il calendario a modificare la temperatura. Siamo noi che arriviamo a quell’appuntamento vestiti e preparati in maniera differente.
Sole, vento e umidità cambiano tutto
Dire semplicemente “oggi ci sono 20 gradi” non racconta l’intera giornata.
Il sole riscalda direttamente il nostro corpo e le superfici che ci circondano. Per questo una giornata primaverile luminosa può sembrare più calda rispetto a una giornata autunnale nuvolosa, anche se il termometro mostra lo stesso valore.
Il vento, invece, porta via più velocemente il sottile strato di aria calda che si forma vicino alla pelle. Più l’aria si muove, più rapidamente possiamo disperdere calore.
Anche l’umidità, insieme alla presenza di pelle o vestiti bagnati, può modificare il nostro comfort. Ecco perché una giornata fresca, ventosa e umida può risultare molto più sgradevole rispetto a una giornata asciutta e soleggiata con la stessa temperatura.
Conta persino l’ora.
Venti gradi a mezzogiorno, sotto il sole, non producono la stessa sensazione di 20 gradi la sera, quando la luce scompare e le superfici iniziano a raffreddarsi.
Le aspettative hanno un peso maggiore di quanto immaginiamo
La nostra percezione è influenzata anche da ciò che ci aspettiamo.
A settembre siamo ancora legati all’idea dell’estate. Vorremmo continuare a stare all’aperto, vestirci leggeri e tenere le finestre aperte. Una giornata fresca viene quindi percepita quasi come un’intrusione.
A marzo accade il contrario. Siamo stanchi dell’inverno e aspettiamo il primo segnale della primavera. Basta un raggio di sole perché il nostro cervello interpreti la giornata in modo più positivo.
La stessa temperatura, accompagnata da aspettative diverse, può quindi sembrarci più o meno gradevole.
Non significa che il freddo sia soltanto “nella nostra testa”. Significa che la sensazione termica nasce dall’incontro tra condizioni fisiche, adattamento del corpo, comportamento e interpretazione del cervello.
Perché alcune persone sentono sempre più freddo?
Naturalmente non tutti percepiamo la temperatura nello stesso modo.
C’è chi a 18 gradi gira tranquillamente in maglietta e chi, sotto i 23, inizia già a cercare un maglione.
Possono incidere l’età, la corporatura, la circolazione, il metabolismo, il livello di attività fisica, la stanchezza, il sonno, lo stress e alcune condizioni di salute.
Anche stare seduti a lungo fa una grande differenza. Una persona che cammina produce più calore rispetto a chi rimane immobile davanti a un computer.
Ecco perché in uno stesso ufficio c’è sempre qualcuno che vuole aprire la finestra e qualcun altro che lavora avvolto in una coperta.
Non necessariamente uno dei due ha ragione e l’altro torto. Semplicemente, i loro corpi stanno vivendo lo stesso ambiente in modo diverso.
Quindi a settembre abbiamo davvero più freddo?
Sì, possiamo realmente avere una sensazione di freddo più intensa, anche se la temperatura non è particolarmente bassa.
Non stiamo fingendo e non siamo diventati improvvisamente più freddolosi.
Il nostro corpo sta confrontando la giornata attuale con il caldo vissuto fino a poco tempo prima. Inoltre, potremmo essere vestiti in maniera troppo leggera e trovarci davanti a un cambiamento rapido, al quale non abbiamo ancora avuto il tempo di adattarci.
Con il passare dei giorni iniziamo a modificare le nostre abitudini. Indossiamo abiti più adatti, chiudiamo le finestre la sera e ci abituiamo gradualmente alle temperature più basse.
A quel punto, gli stessi 20 gradi che inizialmente sembravano gelidi tornano a essere assolutamente sopportabili.
La risposta, quindi, è più semplice di quanto sembri
Venti gradi a settembre e 20 gradi a marzo sono uguali per il termometro, ma non per il nostro corpo.
A settembre arriviamo dal caldo e percepiamo una diminuzione. A marzo arriviamo dal freddo e percepiamo un aumento.
Il nostro organismo non giudica soltanto la temperatura presente. Tiene conto del passato recente, dell’ambiente, dei vestiti, del movimento e delle nostre aspettative.
La prossima volta che qualcuno vi dirà che “20 gradi sono sempre 20 gradi”, potrete rispondere che è vero soltanto per il termometro.
Per noi esseri umani, invece, conta moltissimo anche la direzione dalla quale quei 20 gradi sono arrivati.
E ora voglio sapere la verità: a quale temperatura tirate ufficialmente fuori la prima felpa?
A 22 gradi, a 20 oppure resistete eroicamente fino a 18?
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