Circa il 50% di tutte le forme di raffreddore è causato da uno dei > 100 sierotipi di rhinovirus. I coronavirus causano alcune epidemie, e le infezioni causate da virus influenzali e da virus parainfluenzali, enterovirus, adenovirus, virus respiratoria sinciziale e metapneumovirus possono manifestarsi come raffreddore comune, in particolare nei pazienti che presentano una reinfezione.

Le infezioni da rhinovirus sono più frequenti in autunno e primavera e sono meno frequenti durante l'inverno.

I rhinovirus sono più facilmente trasmessi attraverso il contatto interumano, sebbene la diffusione possa avvenire anche tramite aerosol di dimensioni più grandi.

Il maggior deterrente per evitare l'infezione è la presenza di anticorpi specifici neutralizzanti nel siero e nelle secrezioni, indotti da una precedente esposizione allo stesso virus o a uno strettamente correlato. La predisposizione al raffreddore non è influenzata dall'esposizione alle basse temperature, dalle condizioni generali e nutrizionali dell'ospite o dalle anomalie delle vie aeree superiori (p. es., ipertrofia tonsillare o adenoidea).

Sintomatologia del raffreddore comune

Dopo un'incubazione di 24-72 h, i sintomi del raffreddore esordiscono con sensazione di raschiamento alla gola o faringodinia, seguita da starnuti, rinorrea, ostruzione nasale e malessere generale. La temperatura è di solito normale, in particolare quando il patogeno è un rhinovirus o un coronavirus. Le secrezioni nasali sono acquose e profuse nei primi giorni e divengono in seguito più mucoidi e purulente. Secrezioni mucopurulente non indicano una sovrainfezione batterica. La tosse è generalmente lieve, ma dura spesso fino alla seconda settimana. La maggior parte dei sintomi ascrivibili al raffreddore non complicato si risolve entro 10 giorni.

I raffreddori possono esacerbare l' asma e la bronchite cronica.

Espettorato purulento o sintomi significativi a carico delle basse vie aeree sono rari nelle infezioni da rhinovirus. Sinusite purulenta e otite media possono essere causate dallo stesso agente oppure essere secondarie a un'infezione batterica.

Diagnosi del raffreddore comune

• Valutazione clinica

La diagnosi del raffreddore comune è generalmente fatta in modo clinico e presuntivo, senza test diagnostici, sebbene il test della polymerase chain reaction (PCR) sia disponibile in molte piattaforme multiplex.

La diagnosi differenziale fondamentale è con la rinite allergica.

Trattamento del raffreddore comune

• Trattamento sintomatico

Non esiste alcun trattamento specifico per il raffreddore comune.

Gli antipiretici e gli analgesici possono ridurre febbre e mal di gola.

I decongestionanti nasali possono ridurre l'ostruzione nasale. I decongestionanti nasali topici sono più efficaci rispetto a quelli orali, ma l'uso durante > 3-5 die può provocare una congestione di rimbalzo.

La rinorrea può essere alleviata con antistaminici di 1a generazione (p. es., clorfeniramina) o ipratropio bromuro intranasale (2 spruzzi di una soluzione allo 0,03% 2 o 3 volte/die); tuttavia, questi farmaci offrono un beneficio minimo e devono essere usati con cautela nei pazienti anziani, nelle persone con ipertrofia prostatica benigna o nel glaucoma ad angolo chiuso. Gli antistaminici di prima generazione frequentemente causano sedazione, mentre quelli di seconda generazione (non sedativi) non sono efficaci nel trattamento del raffreddore.

Antistaminici e decongestionanti non sono consigliati nei bambini di < 4 anni.

Zinco, echinacea, e vitamina C sono stati valutati nel trattamento del raffreddore, ma nessuno di essi ha dimostrato chiari benefici.

Gli antibiotici non devono essere somministrati a meno che non vi sia chiara evidenza di infezione batterica secondaria. Nei pazienti con malattie polmonari croniche, gli antibiotici possono essere somministrati con minori restrizioni.

Prevenzione del raffreddore comune

Non sono disponibili vaccini per il raffreddore comune.

I vaccini batterici polivalenti, gli agrumi, le vitamine, i raggi ultravioletti, gli aerosol di glicole e altri rimedi popolari non prevengono il raffreddore. Il lavaggio delle mani e l'uso di disinfettanti di superficie in un ambiente contaminato possono contrastare la diffusione dell'infezione.