Per la maggior parte delle persone vi è consonanza tra sesso biologico (nascita), identità di genere e ruolo di genere. Tuttavia, i soggetti con disforia di genere, sperimentano un certo grado di incongruenza tra il loro sesso e la loro identità di genere.

L'incongruità di genere, o la non conformità di genere, di per sé non è considerata una malattia. Alcuni membri della comunità transgender considerano anche le forme estreme di non conformità di genere come una semplice variante della normale identità e dell'espressione del genere. Tuttavia, quando la discrepanza percepita tra il sesso alla nascita e l'identità di genere percepita causa un disagio o una disabilità significative, una diagnosi di disforia di genere può essere appropriata, concentrandosi sul disagio della persona piuttosto che sulla presenza dell'incongruità di genere. Il disagio è tipicamente una combinazione di ansia, depressione e irritabilità. Le persone con grave disforia di genere, precedetemente definite come persone transessuali, possono presentare sintomi gravi, inquietanti e di lunga durata e generalmente hanno un forte desiderio di cambiare il loro corpo mediante interventi medici e/o chirurgici per renderlo più strettamente allineato con la loro identità di genere.

Sebbene manchino cifre precise, si stima che dallo 0,005 allo 0,014% dei nati maschi alla nascita e dallo 0,002 allo 0,003% delle nate femmine soddisfino i criteri diagnostici per il disturbo dell'identità di genere, come affermato nel Diagnostic and Statistical Manual of Mental Disorders, Fifth Edition (DSM-5). Sempre più persone si identificano come persone transgender, ma non soddisfano i criteri per la disforia di genere.

Transessualismo è un termine obsoleto che non viene più utilizzato dagli esperti nello studio della disforia di genere.

Alcuni studiosi sostengono che la diagnosi di disforia di genere è principalmente una condizione medica con sintomi psichiatrici, simile ai disturbi dello sviluppo sessuale, e non principalmente un disturbo mentale. Al contrario, alcune persone con disforia di genere nella comunità transgender considerano anche le forme estreme di incongruenza di genere come rare varianti normali nello spettro dell'identità e dell'espressione del genere umano con sintomi psichiatrici associati.