Numerosi coronavirus, scoperti per la prima volta nel pollame domestico negli anni '30, causano malattie respiratorie, gastrointestinali, epatiche e neurologiche negli animali. Solo 7 coronavirus sono noti per causare malattie negli esseri umani.

Quattro dei 7 coronavirus negli esseri umani in genere si manifestano con i sintomi del raffreddore comune. I coronavirus 229E, OC43, NL63 e HKU1 causano circa il 15-30% dei casi di comune raffreddore. Raramente, possono verificarsi gravi infezioni delle basse vie respiratorie, compresa una bronchiolite e una polmonite, soprattutto nei lattanti, negli anziani e nelle persone immunocompromesse.

Tre dei 7 coronavirus causano infezioni respiratorie molto più gravi, e talvolta fatali, nell'uomo rispetto ad altri coronavirus e hanno causato gravi focolai di polmonite mortale nel XXI secolo:

• Il SARS-CoV è un nuovo coronavirus identificato come la causa della malattia da coronavirus nel 2019 (COVID-19) che ha iniziato a Wuhan, in Cina, alla fine del 2019 e si è diffuso in tutto il mondo.

• Il coronavirus MERS-CoV è stato identificato nel 2012 come la causa della sindrome respiratoria del Medio Oriente (Middle East respiratory syndrome [MERS]).

• Il SARS-CoV identificato nel 2003 come la causa di un focolaio di sindrome respiratoria acuta grave che è iniziato in Cina verso la fine del 2002.

Questi coronavirus che causano gravi infezioni respiratorie sono patogeni zoonotici, che iniziano negli animali infetti e vengono trasmessi dagli animali alle persone. Il SARS-CoV-2 ha una capacità di trasmissione significativa da persona a persona.

Sindrome respiratoria del Medio Oriente (Middle East respiratory syndrome, MERS)

La sindrome respiratoria del Medio Oriente è una malattia respiratoria acuta grave, provocata dal coronavirus (MERS-CoV).

L'infezione da coronavirus della sindrome respiratoria del Medio Oriente è stata identificata per la prima volta nel settembre 2012 in Arabia Saudita, ma un ulteriore focolaio nell'aprile 2012 in Giordania è stata successivamente confermato. Fino al 2021, in tutto il mondo, sono stati segnalati più di 2500 casi di infezione da MERS-CoV (con almeno 850 decessi correlati) da 27 paesi; tutti i casi di sindrome respiratoria del Medio Oriente sono stati collegati attraverso il viaggio o la residenza in paesi all'interno e nei pressi della penisola arabica con > 80% in Arabia Saudita. Il più grande focolaio noto di sindrome respiratoria del Medio Oriente al di fuori della penisola arabica si è verificato nella Repubblica di Corea nel 2015. L'epidemia fu associata a un viaggiatore di ritorno dalla penisola arabica. Casi sono stati confermati anche in Europa, Asia, Nord Africa, Medio Oriente e Stati Uniti in pazienti che sono stati trasferiti lì per cure o si sono ammalati dopo il ritorno dal Medio Oriente. Solo una manciata di casi è stata segnalata dal 2019.

Studi di sieroprevalenza preliminari indicano che l'infezione non è diffusa in Arabia Saudita.

L'Organizzazione Mondiale della Sanità ritiene che il rischio di contrarre l'infezione da MERS-CoV sia molto basso per i pellegrini che viaggiano in Arabia Saudita per Umrah e Hajj.

L'età media dei pazienti con MERS-CoV è di circa 50 anni, e i pazienti sono prevalentemente di sesso maschile. L'infezione tende a essere più grave nei pazienti anziani e nei pazienti con un disturbo preesistente come il diabete, una malattia cardiaca cronica o una malattia renale cronica.

Trasmissione della sindrome respiratoria mediorientale da coronavirus

La sindrome respiratoria mediorientale da coronavirus (MERS-CoV) può essere trasmessa da persona a persona tramite contatto diretto, gocce respiratorie (particelle > 5 micrometri) o aerosol (particelle < 5 micrometri). La trasmissione da persona a persona è stata confermata, per via dell'infezione verificatasi in persone, il cui unico rischio è stato lo stretto contatto diretto con persone infettate da sindrome respiratoria del Medio Oriente.

Si ritiene che il serbatoio d'infezione della sindrome respiratoria mediorientale da coronavirus siano i dromedari, ma il meccanismo di trasmissione dai cammelli all'uomo è sconosciuto. La maggior parte dei casi riportati riguardava la trasmissione diretta da uomo a uomo in ambito sanitario. Se si sospetta la presenza di una sindrome respiratoria medio-orientale in un paziente, le misure di controllo delle infezioni devono essere avviate tempestivamente per impedire la trasmissione nelle strutture sanitarie.

Sintomatologia della sindrome respiratoria del Medio Oriente

Il periodo d'incubazione dell'infezione da coronavirus della sindrome respiratoria del Medio Oriente è di circa 5 giorni.

La maggior parte dei casi segnalati ha coinvolto gravi malattie respiratorie che richiedono il ricovero in ospedale, con un tasso di mortalità del caso di circa il 35%; tuttavia, circa il 21% dei pazienti ha avuto sintomi lievi o assenti (1). Febbre, brividi e astenia sono frequenti. Sintomi gastrointestinali (p. es., diarrea, vomito, dolore addominale) sono presenti in circa un terzo dei pazienti. Le manifestazioni possono essere abbastanza gravi da richiedere la terapia intensiva confinamento, ma la percentuale di tali casi è diminuita drasticamente con il tempo.

Diagnosi della sindrome respiratoria del Medio Oriente

• Reazione a catena della trascrittasi-polimerasi inversa (Reverse transcriptase–polymerase chain reaction [RT-PCR]) delle secrezioni delle vie respiratorie inferiori e superiori e del siero

La sindrome respiratoria del Medio Oriente deve essere presa in considerazione per tutti quei pazienti che manifestino un'infezione febbrile acuta delle basse vie respiratorie senza una causa nota e che hanno avuto una qualsiasi delle seguenti caratteristiche entro 14 giorni dall'esordio dei sintomi:

• Aver viaggiato o soggiornato in una zona dove la sindrome respiratoria del Medio Oriente è stato recentemente identificato o dove casi di trasmissione si sarebbero verificati

• Aver avuto contatti con una struttura sanitaria in cui è stata trasmessa la sindrome respiratoria del Medio Oriente

• Aver avuto uno stretto contatto con un paziente sospetto per infezione da sindrome respiratoria del Medio Oriente

La sindrome respiratoria mediorientale deve anche essere sospettata nei pazienti che hanno avuto uno stretto contatto con un paziente con sospetto di sindrome respiratoria mediorientale e che hanno la febbre indipendentemente dalla presenza di sintomi respiratori.

Le raccomandazioni più recenti sono disponibili presso i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

I test devono comprendere la reazione a catena della trascrittasi-polimerasi inversa (Reverse transcriptase–polymerase chain reaction [RT-PCR]) per le secrezioni respiratorie superiori e inferiori, soprattutto se prelevate da siti differenti ed in tempi diversi. Il siero deve essere prelevato dai pazienti e da tutti i contatti, e anche dagli stretti contatti asintomatici, compresi gli operatori sanitari (per aiutare a identificare la sindrome respiratoria del Medio Oriente lieve o asintomatica). Il siero va prelevato immediatamente dopo il sospetto di una probabile infezione da sindrome respiratoria del Medio Oriente, o in caso di esposizione per stretto contatto (siero in acuto), e successivamente dopo 3 o 4 settimane (siero di convalescenza). I test vengono effettuati presso i dipartimenti sanitari statali o i Centers for Disease Control and Prevention (CDC).

In tutti i pazienti, l'imaging toracico individua anomalie che possono essere sottili o estese, unilaterali o bilaterali. In alcuni pazienti, i livelli di LDH e aspartato aminotransferasi (AST) sono elevati e/o i livelli di piastrine e la conta linfocitaria sono bassi. Alcuni pazienti presentano un danno renale acuto. Possono verificarsi coagulazione intravasale disseminata ed emolisi.

Trattamento della sindrome respiratoria del Medio Oriente

• Supporto

Il trattamento della sindrome respiratoria del Medio Oriente è di supporto. Per prevenire la diffusione da casi sospetti, gli operatori sanitari devono utilizzare precauzioni standard per il contatto, per le goccioline e per le vie respiratorie con anche protezione degli occhi.

Non esiste un vaccino.

Sindrome respiratoria acuta grave

La sindrome respiratoria acuta grave è molto più grave di altre infezioni da coronavirus. La sindrome respiratoria acuta grave è una malattia simil-influenzale che porta occasionalmente a una grave insufficienza respiratoria progressiva.

Il coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave è stato identificato per la prima volta nella provincia cinese di Quangdong nel novembre 2002 e si è successivamente diffuso in > 28 nazioni supplementari. In questa epidemia, sono stati segnalati > 8000 casi in tutto il mondo, con 774 morti (circa un 10% di mortalità, aumentato significativamente con l'età, con un tasso di mortalità > 50% in quelli > 65 anni). L'epidemia di coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave è stata la prima ad avere indotto il Centers for Disease Control (CDC) and Prevention a sconsigliare di recarsi in una regione. Questa epidemia si è placata e dal 2004 non si sono verificati nuovi casi. Si presumeva che la fonte immediata fossero i gatti zibetto, che venivano venduti per il cibo in un mercato di animali vivi e probabilmente erano stati infettati dal contatto con un pipistrello prima che fossero catturati per la vendita. I pipistrelli sono ospiti frequenti dei coronavirus.

Il coronavirus della sindrome respiratoria acuta grave viene trasmesso da persona a persona tramite stretto contatto personale. Si pensa che sia trasmesso più facilmente dalle goccioline respiratorie emesse quando una persona infetta tossisce o starnutisce.

La diagnosi della sindrome respiratoria acuta grave viene fatta clinicamente e il trattamento è di supporto. Il coordinamento di pratiche per un controllo rapido e rigido delle infezioni ha aiutato a controllare rapidamente l'epidemia del 2002.

Sebbene non siano stati segnalati nuovi casi dal 2004, la SARS non deve essere considerata debellata perché il virus causale ha una riserva animale dalla quale potrebbe teoricamente riemergere.